Las Hormigas Desafían la Evolución

Las hormigas ejército, una de las principales fuerzas de coalición de la naturaleza, golpea a su presa en masa, en una columna voraz que avanza a ciegas y sin prestar atención a los supuestos convencionales de los biólogos evolutivos.

La creencia científica más habitual era que las hormigas ejército aparecieron separadamente en varios continentes a lo largo de millones de años. Pero ahora se ha descubierto que no hubo evolución. Los biólogos se preguntaban por qué estas hormigas, cuyas reinas no pueden volar o ser arrastradas por el viento, eran tan similares en todo el mundo. Utilizando datos de fósiles y herramientas de investigación genética, un entomólogo de la Cornell University, Sean Brady, ha encontrado que este tipo de hormigas proceden todas del mismo punto de origen, ya que desde hace 100 millones de años apenas han cambiado.

Las hormigas ejército no son como las que podemos encontrar cuando vamos de picnic. Poseen una especie de “síndrome” que consiste en tres características principales: son nómadas, buscan las presas sin lanzar avanzadillas de exploradores, y sus reinas (sin alas) son capaces de producir hasta 4 millones de huevos al mes. Este síndrome se aprecia en todas las hormigas ejército del mundo, pero los científicos creían que estos insectos lo habían desarrollado varias veces y por separado después de la fragmentación del supercontinente Gondwana, hace unos 100 millones de años.

Sin embargo, las pruebas genéticas no apoyan esta teoría. Brady estudió el ADN de 30 especies de hormigas ejército y a 20 posibles ancestros dentro de la comunidad, divididos entre el grupo Ecitoninae (Nuevo Mundo) y los grupos Aenictinae y Dorylinae (Viejo Mundo). Buscando relaciones entre ellos, analizó cuatro genes en particular, y construyó un árbol genético de familias.

Combinando esta información con datos morfológicos y fósiles para establecer las edades de las diferentes especies, Brady descubrió que todas ellas comparten las mismas mutaciones genéticas, lo que sugiere que proceden de la misma fuente.

Por tanto, en vez de confirmar que los grupos del Viejo y el Nuevo Mundo desarrollaron su linaje de manera independiente, en continentes separados, el entomólogo ha mostrado que las hormigas evolucionaron sólo una vez, en Gondwana.

Documental El señor de las Hormigas (Megavideo)

http://www.megavideo.com/?v=1TAA8AXC

"Hormivispas"

Jesús Alonso, responsable del equipo de investigación, es un hombre tan entusiasta como razonable: "El ámbar de Peñacerrada es de una excelente calidad, y está repleto de información. El material biológico incluido en las pepitas de ámbar nos esta enseñando los organismos, en este caso del mundo de los insectos, que están en las bases de la evolución de casi todos los grupos que conocemos actualmente. Y suceden cosas muy curiosas, como que, de momento, no hayamos encontrado restos ni de hormigas ni de avispas, porque probablemente todavía no existían. Encontramos unos bichitos que para un profano son muy parecidos, pero que para un entomólogo no dejan lugar para la duda: son algo parecido a unas hormivispas, unos organismos que reúnen los caracteres de hormigas y avispas, son antecesores comunes de antes de que sus dos universos se separasen. Esta información no se conocía, era la primera vez que se podía observar en este grupo".

Alonso recuerda divertido cómo cuando su especialista se trasladó a Rusia y le enseñó los primeros resultados y las primeras descripciones a un colega de enorme prestigio internacional, se le cayeron al suelo las gafas del sobresalto. "Todo el mundo asumía que avispas y hormigas procedían de un tronco común", afirma, "pero una cosa es una hipótesis y otra ver con tus propios ojos y tocar con tus manos esa realidad. Estamos en las bases filogenéticas de muchísimos grupos actuales...".

Hormigas de migraciones erráticas

unas hormigas de migraciones erráticas, introducidas de manera accidental en la isla de Christmas, en el océano Indico, probablemente con la carga de algún buque, y que en menos de dos años exterminaron a tres millones de cangrejos de tierra.
Durante la guerra Anglo-Boer en Sudáfrica, a principios del siglo XX, los británicos enviaron caballos para sus tropas en ese país desde Argentina y junto con el forraje embarcado para alimentarlos llegaron hormigas negras, que se extendieron por toda Africa meridional y continúan siendo una peste para la flora local.
El informe de la UMC insta a la Organización Mundial del Comercio (OMC) y otras entidades similares a tener en cuenta los eventuales problemas ecológicos que pueden derivarse de un incremento del intercambio comercial de plantas y animales exóticos como resultado de la globalización.
Medidas de control
Recomienda al respecto la introducción de medidas de control, especialmente en puertos y aeropuertos, para evitar la entrada de aquellas especies con el potencial de causar efectos devastadores en los entornos locales.
"Las especies exóticas representan la mayor amenaza para la diversidad biológica porque provocan la destrucción del hábitat", afirma, por su parte. el director ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Klaus Toepfer.
Toepfer considera el aumento del turismo y el comercio como el principal factor que facilita la introducción de especies animales y vegetales foráneas a miles de kilómetros de su hábitat natural.
Según el responsable del PNUMA, "ciertas especies logran adaptarse en sus nuevos hogares, pero a un elevado precio para los ecosistemas nativos y en algunos casos causando perjuicios de miles de millones de dólares a las economías locales".
Advertencia a los turistas
El PNUMA advierte a los turistas sobre el peligro de llevar animales o plantas a sus países como recuerdo de los lugares visitados, ya que, inadvertidamente, podrían estar transportando también microorganismo capaces de alterar el medio ambiente.
En casos aislados, señala por otra parte, animales o plantas fueron introducidas para erradicar la plaga de otras pero con efectos desastrosos pues se convirtieron en "un remedio peor que la enfermedad" cuando atacaron a especies locales tras acabar con sus "presas naturales".

La desaparición del ser humano no tendría consecuencias ecológicas

se calcula que las hormigas del planeta pesan lo mismo que la humanidad, pero no producen el mismo impacto ambiental que nosotros. Si desparecieran las hormigas, se produciría un fenómeno ligado a la extinción y mucho más dramático que el meteorito que acabó con los dinosaurios.

No pasaría nada

En cambio, si se extinguiera la especie humana, en términos ecológicos no pasaría nada, ya que las personas aportamos poco a los ecosistemas en los que vivimos;  solo gastamos, somos los más grandes consumidores y nadie nos consume.

La hormiga travesti

SE HACE PASAR POR HEMBRA PARA SOBREVIVIR

MADRID.- Un grupo de científicos alemanes ha revelado el curioso comportamiento de una especie de hormiga, la 'Cardiocondyla obscurior', algunos de cuyos machos emanan un dulce perfume para hacerse pasar por hembras, con el fin de eludir los violentos ataques de sus rivales. Según la investigadora Sylvia Cremer y su equipo de la Universidad de Regensburger, las hormigas macho de esta especie luchan ferozmente entre ellas con el fin de obtener los favores sexuales de las reinas vírgenes del hormiguero. Mientras algunos de estos machos están dotados con fuertes mandíbulas, otros sólo cuentan con alas para huir de sus enemigos.
Sin embargo, estas últimas recurren a un eficaz 'engaño químico' a la hora de enfrentarse a sus rivales por los favores de las hembras. Éste consiste en desprender un delicioso aroma que confunde a sus enemigos y les hace creer que se encuentran ante una hembra. De esta forma, en lugar de atacarles, copulan con ellos. Un precio, quizá excesivo, que les permite salvar su vida.

Miles de millones de hormigas forman una inmensa colonia que llega desde Italia hasta Galicia

FUERON INTRODUCIDAS EN EUROPA HACE 80 AÑOS
Ni alemanes, ni rusos ni británicos. Los europeos con más compatriotas provienen de Argentina y conviven en una colonia que recorre el norte de Italia, el sur de Francia y llega hasta la costa atlántica española. Se trata de una especie de hormiga, Linepithema humile, que fue introducida en el Viejo Continente hace unos 80 años.

La ‘metrópoli’ recorre cerca de 6.000 kilómetros y está plagada de millones de hormigueros ocupados por miles de millones de ‘ciudadanas’, según informa la BBC. Aunque las hormigas pelean hasta la muerte con los miembros de hormigueros rivales, las integrantes de esta ‘megacolonia’ tienen la capacidad de reconocerse unas a otras y cooperar, aunque procedan de nidos separados por miles de kilómetros. 
La especie probablemente entró en Europa en plantas importadas que llegaron a bordo de barcos. Lo que los científicos no tienen claro es por qué formaron esta impresionante colonia. La hipótesis más probable es que se unieran frente a las especies autóctonas.
"Es interesante ver cómo la llegada a un nuevo hábitat puede cambiar la organización social”, ha asegurado el profesor de la Universidad de Lausana (Suiza) Laurent Séller, uno de los científicos que ha decubierto la ‘supercolonia’ . “Es la mayor cooperativa jamás descubierta”.
Pero el profesor Séller y sus colegas creen que puede estar condenada a la desaparición. Antes o después surgirán las rivalidades y se enfrentarán unas a otras. Además, tienen enemigas. Un segundo grupo de esta especie, menor que el anterior pero muy bélico, reside en Cataluña.

La investigación, realizada por científicos suizos, franceses y alemanes, ha sido publicada por ‘The Proceedings of the National Academy of Sciences’

Un mundo de hembras sin sexo en la Amazonía

• Descubren que una especie de hormiga no necesita machos para procrear
• Las hembras se reproducen mediante un proceso natural de clonación
• Se alimentan cultivando hongos que también son asexuales

No todas las hembras necesitan machos. Al menos así ocurre con unas hormigas amazónicas, las 'Mycocepurus smithii', que son capaces de reproducirse por clonación. La especie, según ha descubierto recientemente un equipo de investigadores de varios países, es un extraño caso de organismo multicelular cuyas hembras no precisan del sexo para tener crías.
Para realizar este trabajo, los biólogos recogieron las hormigas entre 2001 y 2003 en 270 nidos, en diferentes países entre México y Argentina. Casi la mitad procedían de Brasil, de la región amazónica.
Tras realizar diferentes pruebas, los científicos comprobaron que las hormigas reinas son las únicas que se reproducen y que las obreras son todas estériles, según publican en la revista científica 'Proceedings of Royal Society B'.
Curiosamente, estas colonias de clones dependen para su alimentación de un hongo que también es asexual, que está en el origen del interés en el estudio de estas peculiares hormigas.
Entre las pruebas que realizaron, la líder de equipo, Anna G. Himler, de la Universidad de Texas (EE.UU.), destaca los tests de ADN que, a modo de 'huellas dactilares', hicieron de 12 colonias diferentes de 'M. smithii'. El resultado fue idéntico: todas las hormigas de una misma colonia eran idénticas genéticamente a su reina.
También disecaron algunos de los insectos, lo que les sirvió para comprobar que los órganos sexuales necesarios para el acomplamiento en las hormigas los tenían totalmente atrofiados.
Los investigadores incluso probaron si el suministro de antibióticos cambiaba en algo la falta de machos, como ocurre en algunos artrópodos asexuales. Pero no fue así y las reinas estudiadas en este experimento tuvieron 7.488 hermanas reinas, pero ningún macho durante 16 meses de tratamiento intensivo.
María Dolores Martínez, investigadora de la Universidad Complutense de Madrid y experta en estos insectos, reconoce que esta especie es "una singularidad" en la naturaleza. "Hay otras especies en las que se da la partenogénesis, pero siempre hay machos. En este caso, es muy curioso que estas hormigas hayan optado por este sistema, aunque, por otra parte, de este modo evitan los conflictos que tienen las obreras frente a las reinas por el sistema de reproducción habitual".
"Continuamente hablamos de la importancia de la reproducción sexual aunque el sexo conlleve unos costes importantes, ya que después de llegar a adulto e intentar reproducirse, solo se pasan la mitad de nuestros genes, pero la posibilidad de recombinación a nivel genético nos hace más adaptables a ambientes impredecibles frente a la reproducción asexual, en la que tiene el inconveniente de que pueden aflorar genes deletéreos", afirma la investigadora española.
Es por ello que casi todos los seres vivos han optado por una reproducción sexual que permite esa recombinación genética, tan útil para la adaptación de la especie frente a parásitos y enfermedades, algo imposible cuando sólo se tienen clones.
En este caso, algunos expertos apuntan que quizás las 'M. smithii' han logrado estar bien adaptadas, como demuestra su amplia dispersión geográfica, porque es la reina quien controla la casta de toda la colonia.

Cultivadoras de éxito

En un principio, lo que llamó la atención a Himler fue la capacidad de ‘cultivar’ cosechas de hongos de esta especie de hormiga. De hecho, asegura que esta especie lleva trabajando en auténticos jardines de hongos desde hace unos 80 millones de años. "Recogen el material vegetal, sus heces e incluso insectos muertos del bosque y lo echan sobre su terreno para abonar sus cosechas", asegura la bióloga norteamericana.
No son las únicas hormigas capaces de esta proeza agrícola, pero Himler si comprobó que su eficacia como 'agricultoras' era mucho mayor que en otras parientes porque ellas obtenían más cosechas.
Dado que su recolección es también de hongos también asexuales, los biólogos han planteado la hipótesis de que el hecho de ser sólo hembras les da la ventaja de no estar sometidas a los apremios del sexo, es decir, que pierden menos tiempo en su labor recolectora.

Un auténtico trabajo de hormiguitas...

De las colonias de hormigas a las redes telemáticas

VERN BUENO (EFE)

BARCELONA.- El científico de la Universidad Libre de Bruselas Marco Dorigo ha asegurado que el comportamiento colectivo de seres en apariencia tan simples como las hormigas sirve de "modelo para optimizar entramados telemáticos, e incluso para diseñar robots capaces de interactuar con el territorio". Dorigo, que se encuentra en Barcelona invitado por el museo CosmoCaixa, ha explicado en una entrevista que el trabajo cooperativo de estos animales "puede resolvernos muchos problemas de logística y transporte de datos".
Dorigo, un ingeniero electrónico nacido en Italia, es uno de los grandes expertos mundiales en computación evolutiva o 'bioinspirada', una ciencia que se basa en la actividad de la naturaleza, en especial la de los "insectos sociales", para crear algoritmos. La principal fijación de este científico son las hormigas, unos insectos que, tal como afirma, "difícilmente sobrevivirían en solitario".
Por ello, establecen fuertes lazos comunitarios que les permiten "crear escudos, abrir caminos, beneficiarse del trabajo de otros insectos e incluso construir puentes artificiales".
Desde hace 12 años, Doriga ha centrado su atención en estos insectos por su infalible capacidad de encontrar siempre el camino más rápido.
"Cuando se mueven en solitario en busca de alimento lo hacen al azar, pero dejan un rastro químico (feromona) que sirve de guía para las demás hormigas, y al final, el camino más corto hacia el alimento es el más transitado y el que contiene más odorífero, así que el resto de la comunidad ya sabe qué senda es la correcta".
Traslado al mundo virtual
El ingeniero creó unas "hormigas virtuales", un 'software' basado en algoritmos que mimetizan el comportamiento de las hormigas en busca de comida. "Estas 'hormigas' rastrean todos los caminos posibles y dejan un rastro sobre el correcto que sirve de cebo para las demás" y consiguen así marcar la ruta óptima para acceder de un nodo a otro.
"Este programa puede resultar muy útil para las empresas de transportes, puesto que indica a los vehículos cuál es el mejor camino a seguir entre el entramado de carreteras e indicar rutas alternativas en caso de atascos", ha señalado Dorigo.
Otra de las posibles aplicaciones que se ha experimentado con éxito es Internet, donde, según Dorigo, "optimiza el transporte de datos de un punto a otro y evita los continuos atascos que se producen, desviando información por canales alternativos".
Múltiples aplicaciones
Estos son sólo unos pocos ejemplos en los que pueden intervenir este tipo de algoritmos, ya que la 'computación bioinspirada' ha sido aplicada con éxito en campos tan dispares como el control de redes de distribución de gas, la planificación de tareas, el cálculo de estrategias de mercado o el corte de piezas con mínimo desperdicio.
Pero Dorigo ha dado un paso más allá y ha desarrollado un conjunto de "robots enjambre", basado en el comportamiento de insectos sociales como las hormigas o las abejas, que "son capaces de explorar el terreno por sí solos y actuar en equipo".
El sistema se basa en 35 unidades autónomas y de reducido tamaño que pueden actuar en solitario o unirse como si se tratara de un enjambre de insectos, y utilizan brazos mecánicos que les hace "más flexibles y dinámicos que los robots más grandes y pesados".
La formación en enjambre les permite "transportar objetos pesados, mostrarse más estables en condiciones de terreno adversas e incluso crear puentes artificiales", y el científico estudiar ahora instalarles un rastro químico para mejorar la comunicación entre unidades.

La hormiga 'marciana' del Amazonas

UN SINGULAR ESPÉCIMEN DESCUBIERTO EN EL AMAZONAS

ELMUNDO.ES | AGENCIAS

MADRID.- Una nueva especie de hormiga subterránea, depredadora y ciega, que seguramente es descendiente de las primeras hormigas del planeta, ha sido descubierta en la selva amazónica brasileña.

El animal, encontrado por el biólogo de la Universidad de Texas Christian Rabeling, ha sido llamado 'Martialis heureka', que literalmente traduce 'hormiga de Marte'. El nombre se le ha atribuido por sus singulares características, nunca antes registradas por los científicos.
Esta pálida hormiga, que mide entre dos y tres milímetros de largo, es capaz de vivir en el subsuelo. Además de no tener ojos, el animal tiene una larga mandíbula, que los científicos sospechan que utiliza para capturar a su presa.
El insecto también pertenece a su propia nueva subfamilia, una de las 21 que existen entre las hormigas. Esta es la primera vez que una nueva subfamilia de hormigas con especies vivas -otras han sido halladas con especímenes fosilizados- ha sido descubierta desde 1923.
Los científicos aseguran que este descubrimiento ayudará a los biólogos a entender mejor la biodiversidad y la evolución de las hormigas, que son "insectos abundantes y de una gran importancia para la ecología". "El hallazgo nos da pistas sobre la gran cantidad de especies de hormigas que se conservan en buen estado y que aún no conocemos", asegura Rabeling en su estudio, 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
Rabeling y sus colegas, que encontraron al animal en 2003, tuvieron que realizar una serie de análisis morfológicos y genéticos a la 'Martialis heureka' para poder comprobar que se trataba de una nueva especie. Los resultados de las pruebas de ADN de las patas del animal confirmaron que su posición filogenética se encontraba en la base de árbol evolutivo.

Una rápida evolución

Las hormigas evolucionaron hace más de 120 millones de años de las avispas, sus antecesores Probablemente, se desarrollaron de manera rápida en diferentes linajes, especializándose las hormigas en el suelo, levantamiento de hojas o árboles, o incluso en tareas generales.
"Nuestro hallazgo es un claro soporte a la idea de que las hormigas subterráneas, depredadoras y ciegas tuvieron lugar al inicio de la evolución de estos insectos", afirma Rabeling, quien no sugiere que la antecesora de todas las hormigas fuese subterránea y ciega, pero afirma que estas adaptaciones se produjeron muy temprano en la evolución y se han mantenido con el paso de los años.
"Basados en nuestros datos y registros de fósiles, asumimos que el antecesor de esta especie fue un tipo de animal parecido a una avispa, el 'Sphecomyrma', ampliamente conocido como el eslabón perdido entre las avispas y las hormigas", explica Rabeling.
El biólogo supone que esta nueva especie de hormiga desarrolla adaptaciones con el tiempo para su hábitat subterráneo -por ejemplo la pérdida de sus ojos y su color pálido-, al tiempo que mantuvo algunas características físicas de su antecesor.
"La 'Martialis heureka' se esconde en suelos tropicales estables y posee potencialmente menos competidores que otras hormigas", explica Rabeling. "Este animal puede representar un tipo de 'reliquia' que ha retenido algunas de las características morfológicas ancestrales", concluye.

La mariposa 'timadora' de hormigas

Engañan a los insectos imitando químicamente su exterior para que críen a sus larvas.

ROSA M. TRISTÁN

MADRID.- Las mariposas hormigueras de lunares ('Maculinea alcon') tienen una capacidad asombrosa para estafar a las hormigas. No sólo consiguen que éstas críen a sus larvas, sino que logran que estas hijas adoptivas sean mejor tratadas que las propias.

Unos científicos daneses han descubierto ahora que ese éxito radica en su capacidad de imitar la cubierta química exterior de algunas especies de hormigas, debido a un proceso de coevolución que es fruto del flujo de determinados genes.
Esta capacidad implica un proceso de coevolución entre ambos insectos que es fruto del flujo de determinados genes entre especies, fenómeno que hay que tener muy en cuenta a la hora de reintroducir a las depredadoras mariposas en un ambiente natural.
Estas curiosas y hermosas mariposas, que están en peligro de extinción en muchos países europeos, hace ya tiempo que han despertado el interés científico por su curioso comportamiento.
Las 'M. alcon' depositan sus huevecillos sobre diferentes plantas, como el tomillo o la genciana. Durante tres semanas se alimentan de las hojas, hasta que se dejan caer al suelo para que las encuentren las hormigas.
Éstas las tocan con sus antenas con objeto de comprobar de qué se trata, momento en el que la larva de mariposa libera una feromona que la convence de que larva es de hormiga y también un jugo azucarado que hace las delicias de los insectos. No necesita más para convencerlas.
Luego, durante los 10 meses que dura su etapa de oruga, logran engañar a sus compañeras para que las críen en sus propios hormigueros, haciendo creer a las anfitrionas de que se trata de sus propias larvas. Las madres adoptivas incluso llegan a rechazar a sus propias crías, de las que, para mayor escarnio, se alimenta la oruga.
¿Cómo consiguen no ser rechazadas por la colonia? Pues, según han descubierto los daneses, porque tienen una capacidad asombrosa de copiar el perfil químico exterior de sus anfitrionas y éstas también se adaptan a ellas.
Los investigadores del Instituto de Biología de la Universidad de Copenhague, dirigidos por David R. Nash, compararon la superficie química de las larvas de hormigas de dos especies, la 'Myrmica rubra' y la 'Myrmica ruginodis' en tres ubicaciones diferentes donde existía la mariposa 'M. alcon' y de otros tres emplazamientos donde nunca se había visto.

Ejemplo de 'coevolución'

Fue así como observaron que los perfiles químicos de las hormigas 'M. rubra' variaban significativamente entre las poblaciones que convivían con los lepidópteros, algo que no se repetía con la otra especie de hormigas.
«Estos cambios en la superficie química de las parasitadas 'M. rubra' indican que la combinación entre ellas y las mariposas en cuestión son un ejemplo de coevolución, como una continua carrera de armamentos químicos a través de la mímica», explican los autores del trabajo en la revista 'Science' de esta semana.
Es más, comprobaron que cuanto mejor era la imitación de la cutícula de las hormigas, más éxito a la hora de atraerlas, si bien era algo que variaba según la localización de la colonia.
Por tanto, concluyen que las mariposas hormigueras de lunares son un peligro para las colonias de sus anfitrionas, un factor que, señalan, debe ser tenido en cuenta a la hora de reintroducirlas en su ambiente natural.
La 'M. alcon' fue descrita por primera vez en 1775, en Viena. En España es una especie rara y en peligro, que habita sobre todo en el tercio norte peninsular. Su principal amenaza es la destrucción de su hábitat debido a cambios en el uso del suelo. Su alta especialización ecológica y el aislamiento de sus colonias, formadas por unos cientos de individuos, le hace especialmente vulnerable a los cambios en el medio.

Las hormigas cubren agujeros con sus propios cuerpos para facilitar el trabajo del equipo

MADRID.- Las hormigas tienen gran habilidad para trabajar en equipo y solucionar los problemas que se les presentan. Científicos estadounidenses han observado un particular método que emplean estos insectos cuando transitan por superficies en mal estado: utilizar sus propios cuerpos para cubrir los baches y así facilitar el paso de sus compañeras por la zona.

Por si fuera poco, las hormigas deciden cuál de ellas es la que mejor cabe en el hueco que quieren cubrir. El método facilita el trabajo del grupo y ayuda a que estos pequeños insectos cumplan su objetivo. La observación fue publicada en 'Animal Behaviour', después de que un equipo de la Universidad de Bristol hiciera un experimento con un grupo de hormigas de un bosque nativo de Panamá.
Para observar el comportamiento de los insectos, los investigadores insertaron planchas de madera perforada con una variedad de huecos de diferentes tamaños en el sendero del grupo de hormigas. Los investigadores comprobaron que, efectivamente, las hormigas cubrían los huecos de la madera, pero además observaron que se tomaban unos segundos para mirar qué hormiga cabía mejor en el agujero.
Las hormigas tienen un rango muy amplio de tamaños dentro de sus colonias, y los ejemplares miden entre 2 milímetros a 1 centímetro, según explicó el doctor Scott Powell, un biólogo de la Universidad de Bristol y autor del informe.
Cuando las hormigas se topan con un agujero que no pueden cruzar, se acercan poco a poco y miden el espacio con sus cuerpos. Se tambalean en él, intentando cubrirlo. Si el espacio es muy pequeño, llevan a otra hormiga para mirar si sus dimensiones son las adecuadas. El ejercicio se repite hasta que encuentran a la hormiga que cabe perfectamente en cada hueco.
De esta manera, las hormigas se convierten en "una superficie viva", tal como lo llama Powell, y permanecen en el lugar durante horas, mientras otras miles de hormigas cruzan el sendero y hacen su trabajo.
Al final del día, cuando la jornada ha terminado, y el tránsito de sus compañeras decrece, las hormigas que han tapado los agujeros regresan a su hormiguero.
"En términos generales, el descubrimiento comprueba que un simple pero elevado comportamiento realizado por una minoría de trabajadoras, puede mejorar la actividad del grupo originando grandes beneficios", añade Scott Powell.

La hormiga reina se convierte en tirana para proteger a su estirpe

Ejercen su control al limitar el número de huevos de hembras y machos según la necesidad de la colonia.

CALIFORNIA (EEUU).- La reina de las llamadas 'hormigas del fuego' puede ser una verdadera tirana cuando llega la época de reproducción. Todo por alcanzar un objetivo: proteger a su estirpe. Según nuevas investigaciones de científicos norteamericanos, la reina de las hormigas -responsable de poner todos los huevos de la colonia- puede determinar el sexo de su descendencia según sean las necesidades de su colonia, limitando el tipo de huevos que pone.

Los investigadores todavía no han encontrado razpones científicas para explicar este evento. Algunas reinas prefieren tener una descendencia masculina y otras favorecen a los machos antes que a las hembras. Pero aparte del resultado de la relación entre sexos, la reina gobierna por decreto simplemente determinando el sexo de los huevos que pone, dicen los científicos. "La reina pone los huevos. Ese es su principal papel", asegura Laurent Keler, un biólogo evolucionista de la Universidad de Lausana en Suiza, según afirmó en una entrevista.
"Con esta investigación demostramos que en contra de todo lo que se creía, las reinas tienen control sobre la razón de sexos de la descendencia en la colonia. La gente solía pensar que las hormigas trabajadoras podían controlar la población porque aumentaban la reproducción".
La anterior teoría decía que las "hormigas trabajadoras", la hembra responsable de la reproducción y el cuidado de los recién nacidas deteminaba el número de machos y hembras simplemente matando o dejando morir de hambre a los machos que no necesitara.
Favorecían a las hembras
El experto de la Universidad de Harvard Robert Trivers y Hope Hare argumentó en 1970 que las trabajadoras femeninas favorecían una reproducción femenina porque la genética de las hormigas marca que las hembras están más relacionadas con sus hermanas que los hermanos.
Esto se produce porque las hembras se desarrollan de huevos fertilizados y poseen dos copias de cada cromosoma -uno de su padre y otra de su madre- mientras que los machos surgen de huevos infertilizados y sólo llevan una copia de cada cromosoma.
Pero el descubrimiento dejó un único inconveniente. La población masculina en muchas colonias de hormigas era mucho mayor de los esperado. En verdad, las colonias de las hormigas del fuego estaban abarrrotadas por machos.
Keller y su equipo de investigación decidió investigar y estudiar esta especie técnicamente denominada solpenosis invicta. Keller dijo que este tipo de hormigas naranjas son nativas de Argentina y Brasil, pero que fueron introducidas en los Estados Unidos a principios del pasado siglo. Han sido vistas en los estados del sudeste, pero también han causado problemas en California.
Muy agresiva
"Estas especies son conocidas porque tienen una picadura muy dolorosa. Es muy agresiva y causa problemas en la agricultura", anunció Keler.
< Los investigadores recuperaron dos docenas de colonias de Virginia y las introdujeron en un laboratorio para estudiarlas durante una semana. Llevaron una cuenta de los machos y las hembras que había en cada colonia y descubrieron que 11 colonias consistían de machos y 13 de hembras.
Llevando a cabo un pequeño "golpe de estado", los investigadores metieron a las reinas de las colonias masculinas en colonias dominadas por hembras. Así, la preferencia de las reinas por los machos, hizo que estas se volvieran dominadas por los machos en cinco semanas. Del mismo modo, cuando cambiaron las reinas desde una colonia mayoritariamente femenina a masculina, el cambió a favor de las hembras.
Los investigadores descubrieron que las reinas ejercían su control al limitar el número de huevos de hembras.
"Las trabajadoras prefieren un porcentaje mayor de hembras", indicó Keller. "Las reinas preferirían tener un porcentaje parecido de hembras y machos, como ocurre en casi odas las especies animales. Lo que todavía no está claro es que hace a las reinas reproducir sólo machos o hembras".